Smile, Woman of Africa, Smile!

This week holds two important events for African women. The 25th of November marks the start of the 16 Days of Gender Activism Against Violence, an international campaign meant to raise awareness about gender violence, strengthen the work of local organisations and demonstrate the solidarity of women around the world. Incorporating the International Day Against Violence Against Women (November 25th) and International Human Rights Day (December 10), the goal of the campaign is to link violence against women to the fact that it is a human rights violation. November 25 is also especially important for African women, as it is the day that the Protocol on the Rights of Women in Africa comes into force. Having been ratified by the requisite 15 African countries, this extremely important and progressive treaty has the potential to liberate and empower all African women to know and utilise their rights. That’s why A.N. Kithaka, in the article below, makes an eloquent plea for Kenya to ratify the protocol. Extolling the advantages that the Protocol will have on African countries, Kithaka argues that the work done by numerous groups around the globe is imperative to gender rights, and to leaving behind violence against women as a things of the past . below Kithaka’s article are a list of resources on 16 days and the Protocol - suggested websites, further reading, blogs and events. (French version available)

Women of Africa, we have cause to celebrate; the long awaited ratification of the Protocol on the Rights of the African Woman by the requisite 15 member states has just been announced. The Protocol will come to force soon (November 25). Those states that have deposited their instruments of ratification with the Executive Council will be at liberty to incorporate its provision into their domestic laws.

It has been a long journey; a journey and a battle well fought by national, regional and international lobby groups. Most of us were not aware of this but we are glad that their collective and consistent lobbying, cajoling and canvassing has finally born fruits. The Second Summit of the African Heads of Governments and States sitting in Maputo, Mozambique finally adopted the Protocol as a supplement to the African Charter on Human and People’s Rights. The only rider was that it had to be ratified by 15 states out of a possible 53 member states. The fifteenth state to deposit its document of ratification with the Executive Council did so on the 26th day of October, meaning that within 30 days from this date, the Protocol will come into force! It has been correctly taunted as the Green Card that will usher us to a new era. It not only guarantees us a wider spectrum of human rights specific to our needs as the much oppressed and repressed creature of the old (and new!) millennium, but also allows us to seek redress in the yet to be constituted African Court of Human and Peoples Rights. Unfortunately, Kenya is yet to ratify the protocol, perhaps due to the present national preoccupation with the referendum. Nevertheless, it will not be an up hill task to nudge the government towards the right direction - it appears malleable.

The big question is, how soon will women in Kenya join the proud list of those countries that have chosen to give their women an early Christmas gift by ratifying the document? How long will the women in Kenya have to camp on this renegade side of the Red Sea as they wait for the magic word 'ratification' to part the raging waters and usher them to that other side where gender discrimination, repulsive FGM, forced marriages and widow inheritance, domestic and sexual violence, etc. are a thing of the past? Not long, I hope.

We must join hands to lobby for this ratification at all costs. Only then can we rise and say “Eureka!” Otherwise we may as well be content to sit on this side for an eternity, as we watch our sisters from Cape Verde, Mali, Malawi, Lesotho, Comoros, Libya, Namibia, Rwanda, Nigeria, Djibouti, Mauritius, Senegal, South Africa, Benin, Togo and Gambia take the first steps into the soggy sea bed to personal freedoms.

After ratification and domestication; we must move to the next important stage: that of educating the masses on its benefits, without forgetting to bring on-board our dear fathers, brothers, husbands and sons. Some of the opposition being waged against the Wako Draft Constitution is because it promises equal inheritance rights to women, especially married women. One would think that the Draft is introducing new concepts into our legal jurisprudence, yet the Succession Act has been around since 1981!

Most women have refused to enforce their rights, even when assured that the law is on their side. Others do not want the incessant fights over meager family resources with hostile male relatives; visits to infamous land offices make many cringe. They prefer to hide behind the mask of traditions as they denounce their shares in favour of their brothers.

Men fear losing control over their mothers, sisters, wives and daughters. They subscribe to the primitive belief that the only way to subjugate and subdue a woman is by denial of basic rights and freedoms; and application of gender-specific violence; rape and physical assault being the most popular today. In our mother's days, denial to basic and secondary education was the weapon of choice, and being forced to resign from paying jobs in favor of 'staying-at-home –to-take-care-of-the-children' edicts. Even today's educated man wants to confine his woman to that perpetually smoky room called the kitchen (after work, that is!).

Dissenters are deserted, attacked, maimed and killed with impunity. Those lucky enough to escape and fend for themselves are given cold treatment by a society that brands them prostitutes, husband grabbers and social failures. Any property they acquire in their single state will be grabbed or inherited by their estranged husbands, brothers, uncles and fathers. Any children they leave behind, especially girl children, are mistreated, forced to leave school and become house girls, or married off to total strangers who profess kinship to their parents. Sometimes they are shunted off to rural areas where they are forced to undergo abhorrent traditional rites. Would it not be better for governments to facilitate the fostering of such children so that they can continue to live in the manner and style they were accustomed to when their mothers were alive?

That is why advocacy groups must do more than just lobbying for adoption of international legal instruments; they must help women from rural areas apply them to improve their lots and those of their children. Atieno from Ahero, Wanjiku from Waithaka, Kalekye from Katse and Naliaka from Narok must be facilitated, both materially and intellectually, so that she is aware of her basic human and women’ rights and how these can be enforced at the national, regional and international courts of justice. Let us gang up and apply the shock therapy to disgorge men from their entrenched prejudices; let us wean them from the present retrogressive and chauvinistic mindset that has been passed from generation to generation.

In his play, ‘Measure for Measure’, Shakespeare introduces a character called Angelo. He is the law enforcer who brokers no-nonsense deals when it comes to matters of justice. He refuses to temper justice with mercy and holds that the law must be obeyed to the letter - at the beginning of the play, anyway. What happens later is for the curious to find out. He is famously quoted as pontificating that 'we must not make a scarecrow of the law, setting it up to catch birds of prey till custom finding it harmless makes it their perch and not their terror'.

Our advocacy skills and efforts must translate to visible changes in the lives of our people; they must not remain mere 'open sesame' to donor funds; let us canvass for enactment of laws, but let us not leave them to be mere scarecrows that are set up to frighten birds of prey, and…men!

* A. N. Kithaka is an Advocate in Kenya.

* Please send comments to

Supporting organisations of the campaign for the ratification of the Protocol on the Rights of Women

African Centre for Democracy And Human Rights Studies (ACDHRS) http://www.acdhrs.org/
Akina Mama wa Afrika www.akinamama.org/
Association des Juristes Maliennes http://www.justicemali.org/ajm.htm
Cellule de Coordination sur les Pratiques Traditionelle Affectant la Sante des Femmes et des Enfants
Coalition on Violence Against Women http://www.equalitynow.org/english/index.html
FAHAMU http://www.fahamu.org
FAMEDEV-Inter-African Network For Women Media, Gender and Development
FEMNET - African Women's Development and Communication Network http://www.oxfam.org.uk/
Sister Namibia
Union Nationale des Femmes de Djibouti
Voix de Femmes http://www.voixdefemmes.org/
University of Pretoria Center for Human Rights http://www.chr.up.ac.za/
Women's Rights Advancement and Protection Alternatives
Women in Law and Development in Africa (WiLDAF) http://www.wildaf.org/
Resources
16 Days of Activism Against Gender Violence http://www.cwgl.rutgers.edu/16days/home.html
Peace Women http://peacewomen.org
Akina Mama wa Afrika http://www.akinamama.org/
Equality Now http://www.equalitynow.org/english/index.html
FEMNET http://feministafricansisters.blogspot.com/
Diary of a Mad Kenyan Woman http://madkenyanwoman.blogspot.com/
Black Looks http://www.international-alert.org/publications/121.php
Trafficking in Women and Children in Africa http://www.unicef-icdc.org/publications/
African Experiences of Transnational Feminism http://www.feministafrica.org/2level.html

Pambazuka News Special Editions on the Protocol
Protocol on the Rights of Women in Africa: A Pre-condition for Health and Food Security
Challenges of Domestication: The Protocol To The African Charter on Human and People’s Rights on The Rights of Women in Africa
Women and Sustainable Development -
Female Genital Mutilation -
Female Refugees - http://www.baobabwomen.org/upcomingevents.html
South Africa – Women’s Net http://womensnet.org.za/16Days/calendar.shtml
Agenda in Durban, South Africa Contact [email][email protected]
Kenya – COVAW http://www.covaw.or.ke/
Ghana – Ark Foundation http://www.arkfoundationgh.org/news/home.htm
International Calendar http://www.cwgl.rutgers.edu/16days/kit05/calendar.html

Sourit femme d’Afrique, sourit!
A. N. Kithaka
Cette semaine, deux évènements importants pour les africaines auront lieu. Le 25 Novembre marquera le début des seize jours d’activisme contre la violence à l’égard des femmes, une campagne internationale créée dans le but de sensibiliser l’opinion à la violence contre les femmes, de renforcer le travail des organisations locales et de démontrer la solidarité des femmes dans le monde entier.
Incorporant la Journée internationale pour l’élimination de la violence à l’égard des femmes (le 25 Novembre) à la journée internationale des droits de l’homme (le10 Décembre), le but de cette campagne est de relier la violence à l’égard des femmes au fait qu’il s’agit d’une violation des droits de l’homme. Le 25 Novembre possède également une signification importante pour les Africaines dans la mesure où il s’agit du jour ou le protocole entre en vigueur relatif aux droits de la femme en Afrique. Ayant été ratifié par les 15 pays africains nécessaires, ce traité extrêmement important et progressiste possède le potentiel d’émanciper les Africaines et de leur offrir la puissance que donne le fait de connaître et d’utiliser ses droits. C’est pourquoi A.N. Khitaka, se lance, dans l’article ci-dessous, dans un éloquent plaidoyer pour la ratification du traité par le Kenya. A.N.Khitaka vante les avantages que le traité offrira aux pays d’Afrique, elle assure que le travail effectué par de nombreux groupes dans le monde entier est d’une importance vitale pour les droits des femmes ainsi que pour faire de la violence contre les femmes une chose du passé. Au-dessous de l’article de A.N. Khitaka se trouve une liste de ressources sur les seize jours et sur le protocole : sites suggérés, lectures conseillées, blogs et évènements.

Femmes d’Afrique, nous avons une raison de nous réjouir, en effet nous avions longtemps attendu la ratification du protocole relatif aux droits de la femme en Afrique par les 15 pays nécessaires d’Afrique : elle vient d’être annoncée. Le protocole entrera bientôt en vigueur (le 25 Novembre). Ceux des états qui ont déposé leurs instruments de ratification auprès du Conseil Exécutif auront la possibilité d’en incorporer les articles au sein de leur droit national.

Ce fut un long voyage ; un voyage et une bataille bien menés par des groupes de défense des droits de l’homme nationaux, régionaux et internationaux. La plupart d’entre nous l’ignoraient, mais nous sommes maintenant ravis que leurs pressions, cajoleries et démarchages aient fini par porter leurs fruits. Le second sommet des chefs d’états et de gouvernement se tenant à Maputo, au Mozambique a finalement adopté le protocole comme supplément à la Charte africaine des droits de l’homme et des peuples. La seule clause additionnelle était qu’il devait être ratifié par au moins 15 états sur les 53 états-membres possibles. Les 15 états à déposer leurs instruments de ratification auprès du Conseil Exécutif l’ont fait le 26e jour d’Octobre, ce qui signifiait alors que le traité devait entrer en vigueur à 30 jours de cette date ! Il a été correctement décrit de façon plaisante comme la « Carte Verte » qui inaugurera une ère nouvelle. Non content de nous garantir une palette élargie de droits humains répondant spécifiquement à nos besoins de créatures les plus lourdement opprimées et réprimées de l’ancien (et du nouveau !) millénaire, il nous permet de chercher réparation auprès de la future Cour africaine des droits de l’homme et des peuples. Malheureusement, le Kenya n’a pas encore ratifié le traité ; c’est peut-être dû à la préoccupation actuelle vis-à-vis du référendum. Cependant, pousser du coude le gouvernement dans la bonne direction ne devrait pas se révéler une tâche insurmontable : il a l’air influençable.

La grande question est la vitesse à laquelle les femmes du Kenya viendront s’ajouter à la fière liste des pays qui ont choisi d’offrir à leurs femmes un présent de Noël avant l’heure en ratifiant le document. Combien de temps les femmes du Kenya devront elles attendre de ce côté renégat de la mer Rouge que le mot magique de « ratification » ouvre les flots rageurs et les projette sur l’autre rive, là où la discrimination contre les femmes, la répugnante Mutilation Génitale Féminine (excision), les mariages forcés, la pratique du lévirat, la violence sexuelle et domestique sont des choses du passé ? Pas longtemps j’espère.

Nous devons à tout prix unir nos efforts dans un lobbying visant à obtenir cette ratification. Alors seulement pourrons-nous nous lever et nous écrier « Euréka ! » Sans cela, nous pourrions tout aussi bien nous contenter de rester éternellement sur cette rive pour regarder nos sœurs du Cap-Vert, du Mali, de Malawi, du Lesotho, des Comores, de Libye, de Namibie, du Rwanda, du Nigeria, de Djibouti, de l’île Maurice, du Sénégal, d’Afrique du Sud, du Bénin, du Togo et de Gambie faire leurs premiers pas sur le fonds marin détrempé qui les mènera vers la liberté de l’individu.

Après ratification et domestication nous devrons progresser vers la prochaine grande étape : celle de l’éducation des masses à ses bénéfices, sans oublier de prendre à bord nos chers pères frères, époux et fils. Une partie de l’opposition au projet Wako de constitution vient du fait qu’il promet des droits d’héritage égaux aux femmes, surtout aux femmes mariées. C’est à croire que ce projet introduit de nouveaux concepts dans notre système juridique, et pourtant le « Succession Act » existe depuis 1981 !

La plupart des femmes ont refusé de faire valoir leurs droits, même une fois assurées que la loi était de leur côté. D’autres ne veulent pas d’incessantes querelles au sujet de maigres ressources familiales avec des membres masculins de la famille. La perspective de se retrouver dans une sordide officine de province en fait reculer beaucoup. Celles-là préfèrent se réfugier derrière le masque des traditions en renonçant à leur part en faveur de leurs frères.

Les hommes craignent de perdre le contrôle de leurs mères, sœurs, femmes et filles. Ils adhèrent à la croyance primitive selon laquelle on ne peut dompter et soumettre une femme qu’en la privant de ses droits et libertés essentiels ainsi qu’en appliquant une forme de violence spécifique à sa féminité, le viol et l’agression physique en étant les moyens d’expression les plus populaires aujourd’hui. Du temps de nos mères, leur arme de prédilection était le refus d’accorder aux femmes une éducation primaire et secondaire; elles étaient également contraintes à démissionner de leurs emplois rémunérés par des décrets du type « mère au foyer avec enfants ». Même l’homme éduqué d’aujourd’hui tente de confiner sa compagne dans cette pièce perpétuellement enfumée qu’on appelle la cuisine (après le travail, bien entendu).

Les récalcitrantes sont abandonnées, attaquées, blessées et tuées en toute impunité. Celles qui ont la chance de s’en sortir et de subsister par leurs propres moyens sont traitées en parias par une société qui leur colle une étiquette de prostituées, de voleuses de maris et de rebuts de la société. Tout bien qu’elles acquièrent sous leur statut de célibataire sera saisi par les maris, frères, oncles et pères dont elles sont séparées ou leur sera offert en héritage. Tout enfant laissé derrière elles, sont maltraités, les petites filles surtout sont forcées à devenir servantes, ou bien l’on s’en débarrasse en les mariant à de parfaits inconnus se faisant passer pour un membre de la famille de leurs parents. Parfois on les expédie à la campagne où elles doivent subir d’odieux rites traditionnels. Ne vaudrait-il pas mieux que le gouvernement facilite l’adoption de tels enfants, de façon à ce qu’ils puissent continuer à vivre dans le style et la manière qui était les leurs du temps où leurs mères étaient encore en vie ?

C’est la raison pour laquelle les groupes de défense des droits de l’homme se doivent de faire davantage qu’exercer un simple lobbying pour l’adoption d’instruments légaux internationaux ; ils doivent aider les femmes des zones rurales à les faire appliquer afin d’améliorer leur lot quotidien ainsi que celui de leurs enfants. Il faut faciliter l’existence d’Atieno d’Ahero, de Wanjiku de waithaka, de Kaleyke de Katse et de Naliaka de Narok à la fois matériellement et intellectuellement pour qu’elles puissent prendre conscience de leurs droits de base en tant qu’êtres humains et en tant que femmes et de la façon dont il est possible de les faire respecter devant des tribunaux régionaux, nationaux et internationaux. Unissons nos forces afin d’appliquer une thérapie de choc qui obligera les hommes à renoncer à leurs préjugés les plus enracinés ; corrigeons-les de l’actuel état d’esprit rétrograde et phallocrate qui leur a été transmis de génération en génération.

Dans sa pièce intitulée Mesure pour mesure , Shakespeare introduit un nouveau personnage nommé Angelo, le régent qui rend de dures sentences en matière de justice. Il refuse de mêler la miséricorde à la justice et déclare que la loi doit être suivie à la lettre : au début de la pièce en tout cas. Nous laisserons aux curieux le soin de découvrir ce qui se passe ensuite. Lors d’une réplique célèbre, il pontifie sur le fait suivant : « l’on ne doit point faire de la loi un épouvantail, le préparant à attraper des oiseaux de proie, jusqu’à ce que l’habitude le leur faisant juger inoffensif ils en viennent à en faire leur perchoir au lieu de leur terreur ».

Notre dextérité et nos efforts dans la défense d’une cause doivent se traduire par des changements visibles dans les existences des gens de notre peuple ; elles ne doivent pas rester un simple « Sésame » pour nos donneurs de fonds, militons pour la promulgation de lois, mais ne les laissons pas devenir de simples épouvantails à oiseaux de proies et ... à hommes !

*A.N.Khitaka est défenseur des droits des femmes au Kenya

*Prière d’envoyer vos commentaires à :

Organisations soutenant la campagne pour la ratification du protocole relatif aux droits de la femme

African Centre for Democracy And Human Rights Studies (ACDHRS) http://www.acdhrs.org/
Akina Mama wa Afrika www.akinamama.org/
Association des Juristes Maliennes http://www.justicemali.org/ajm.htm
Cellule de Coordination sur les Pratiques Traditionelle Affectant la Sante des Femmes et des Enfants
Coalition on Violence Against Women http://www.equalitynow.org/english/index.html
FAHAMU http://www.fahamu.org
FAMEDEV-Inter-African Network For Women Media, Gender and Development
FEMNET - African Women's Development and Communication Network http://www.oxfam.org.uk/
Sister Namibia
Union Nationale des Femmes de Djibouti
Voix de Femmes http://www.voixdefemmes.org/
University of Pretoria Center for Human Rights http://www.chr.up.ac.za/
Women's Rights Advancement and Protection Alternatives
Women in Law and Development in Africa (WiLDAF) http://www.wildaf.org/
Resources
16 Days of Activism Against Gender Violence http://www.cwgl.rutgers.edu/16days/home.html
Peace Women http://peacewomen.org
Akina Mama wa Afrika http://www.akinamama.org/
Equality Now http://www.equalitynow.org/english/index.html
FEMNET http://feministafricansisters.blogspot.com/
Diary of a Mad Kenyan Woman http://madkenyanwoman.blogspot.com/
Black Looks ns/121.php
Trafficking in Women and Children in Africa http://www.unicef-icdc.org/publications/
African Experiences of Transnational Feminism http://www.feministafrica.org/2level.html

Editions spéciales de Pambazuka News sur le protocole
Protocol on the Rights of Women in Africa: A Pre-condition for Health and Food Security
Challenges of Domestication: The Protocol To The African Charter on Human and People’s Rights on The Rights of Women in Africa
Women and Sustainable Development -
Female Genital Mutilation -
Female Refugees - http://www.baobabwomen.org/upcomingevents.html
Afrique du Sud – Women’s Net http://womensnet.org.za/16Days/calendar.shtml
Agenda à Durban, Contact Afrique du Sud [email][email protected]
Kenya – COVAW http://www.covaw.or.ke/
Ghana – Ark Foundation http://www.arkfoundationgh.org/news/home.htm
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