Liberia: Court closes newspaper

La version française suit. The French version follows.

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ALERT - LIBERIA

9 March 2005

Court closes newspaper, issues arrest warrants for managing editor,
journalists

SOURCE: Reporters sans frontières (RSF), Paris

(RSF/IFEX) - RSF has condemned "disproportionate" measures taken by a
Monrovia court, on 4 March 2005, against the "Forum" newspaper. The court
ordered the offices of the privately-owned weekly closed and issued an
arrest warrant for the paper's managing editor and other editorial staff for
"contempt of court" after they allegedly ignored several earlier summonses.
The paper's offices are to remain closed until it pays the US$200 fine
ordered by the court.

"Closing a newspaper and issuing warrants for the arrest of all its
journalists are serious actions that are clearly disproportionate in a libel
case," RSF said. "'Forum''s offices must be reopened unconditionally and the
arrest warrants must be withdrawn. The Liberian courts should abstain from
such dramatic action, especially in an election period, as it can only
solicit universal disapproval."

Reached by telephone, "Forum" managing editor Augustus Fallah told RSF that
he never received any summons and suspected the court's decision was
"politically motivated." He said he was trying to raise the sum needed to
reopen the newspaper's office and that, in the meantime, staff were working
from home. The 8 March edition of the paper appeared as usual.

On 5 January, a libel suit was brought against "Forum" by Melee Kermue, a
Senate candidate from central Liberia and the director Hope International's
Liberian office, over a report headlined "Wanted Hope International Boss
Escapes Justice from the US". The report claimed that Kermue left the United
States as US authorities were about to bring charges against him in a drug
trafficking case. Kermue is seeking $US2 million in damages (see IFEX alert
of 7 January 2005).

For further information, contact Léonard Vincent at RSF, 5, rue Geoffroy
Marie, Paris 75009, France, tel: +33 1 44 83 84 84, fax: +33 1 45 23 11 51,
e-mail: [email protected], Internet: http://www.rsf.org

The information contained in this alert is the sole responsibility of RSF.
In citing this material for broadcast or publication, please credit RSF.
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ALERTE - LIBÉRIA

Le 9 mars 2005

Mandat d'arrêt contre tous les journalistes d'un hebdomadaire pour "offense
à la cour"

SOURCE: Reporters sans frontières (RSF), Paris

(RSF/IFEX) - RSF s'inquiète des méthodes disproportionnées employées par la
justice libérienne contre l'hebdomadaire privé "Forum", dont les bureaux ont
été fermés et dont l'ensemble de l'équipe éditoriale est sous le coup d'un
mandat d'arrêt pour "offense à la cour".

"Ce qui ressemblait d'abord à un quiproquo prend désormais une tournure
inquiétante", a déclaré l'organisation. "Fermer les locaux d'un journal et
lancer des mandats d'arrêt contre tous ses journalistes sont des actes
graves, manifestement disproportionnés dans une affaire de diffamation. Les
locaux de "Forum" doivent être rouverts sans condition et les mandats
d'arrêt délivrés à l'encontre de son personnel annulés. En période
électorale, la justice libérienne devrait s'abstenir de tels coups d'éclat,
qui ne peuvent que susciter la réprobation de tous".

Un tribunal civil de Monrovia a ordonné, le 4 mars 2005, la fermeture des
locaux, ainsi que l'arrestation du directeur de publication et de l'équipe
éditoriale de l'hebdomadaire sous prétexte que ceux-ci n'avaient pas obéi à
plusieurs injonctions à comparaître qui leur auraient été transmises. Le
tribunal a estimé que le personnel du journal était coupable d'"offense à la
cour". Les locaux du journal sont fermés jusqu'à ce que "Forum" paye une
amende de 200 $US.

Contacté par RSF, le directeur de publication du journal, Augustus Fallah, a
nié avoir reçu une convocation et estimé que la décision de la cour était
"politiquement motivée". Il a expliqué qu'il s'efforçait de réunir la somme
nécessaire pour la réouverture des bureaux de son journal et qu'en
attendant, les journalistes travaillaient depuis leur domicile. L'édition du
8 mars est parue normalement.

Le 5 janvier, "Forum" avait été poursuivi en justice pour diffamation par un
homme politique du centre du pays et directeur du bureau libérien de l'ONG
Hope International, Melee Kermue. Ce dernier s'estimait diffamé par la
publication d'un article intitulé : "Wanted Hope International Boss Escapes
Justice from the US" ("Recherché, le directeur de Hope International échappe
à la justice américaine"). Il réclamait 2 millions de $US de dommages et
intérêts. L'article affirmait que Kermue avait quitté les Etats-Unis juste
avant que la justice américaine ne l'implique officiellement dans une
affaire de trafic de drogue (consulter l'alerte de l'IFEX du 7 janvier
2005).

Pour tout renseignement complémentaire, veuillez contacter Léonard Vincent,
RSF, 5, rue Geoffroy Marie, Paris 75009, France, tél: +33 1 44 83 84 84,
téléc: +33 1 45 23 11 51, courrier électronique: [email protected], Internet:
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RSF est responsable de toute information contenue dans cette alerte. En
citant cette information, prière de bien vouloir l'attribuer à RSF.
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