Liberia: Court officers demand "bribe" to reopen newspaper's office
Officers of the Sixth Judicial Circuit Court in the capital, Monrovia, are demanding 500 Liberian dollars (approx. US$10) from "Forum" newspaper's management as a pre-condition for reopening its office. According to a Media Foundation for West Africa-Monrovia source, the officers were to reopen the newspaper's office on 11 March 2005, after the management handed over US$200 to the state in payment of a fine for "disregarding a court order." The officers, however, said that they would not reopen the office unless the newspaper's management "gave" them 500 Liberian dollars. The paper's managing editor, Augustine Fallah, told MFWA that the demand constituted a "bribe" and was part of a deliberate attempt to silence the newspaper.
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ALERT UPDATE - LIBERIA
17 March 2005
Court officers demand "bribe" to reopen newspaper's office
SOURCE: Media Foundation for West Africa (MFWA), Accra
**Updates IFEX alert of 9 March 2005**
(MFWA/IFEX) - Officers of the Sixth Judicial Circuit Court in the capital, Monrovia, are demanding 500 Liberian dollars (approx. US$10) from "Forum" newspaper's management as a pre-condition for reopening its office.
According to an MFWA-Monrovia source, the officers were to reopen the newspaper's office on 11 March 2005, after the management handed over US$200 to the state in payment of a fine for "disregarding a court order." The officers, however, said that they would not reopen the office unless the newspaper's management "gave" them 500 Liberian dollars. The paper's managing editor, Augustine Fallah, told MFWA that the demand constituted a "bribe" and was part of a deliberate attempt to silence the newspaper.
On 24 February, the court, presided by Judge Yussif D. Kaba, held "Forum" management in contempt of court for "failure to respect a restraining order" and for "failure to appear in court" in a libel suit against the paper. On 4 March, the court issued an arrest warrant and asked the Liberia National Police director to "assist the court sheriff [by providing] police officers to arrest the managing editor and his staff." The court also ordered the closure of the newspaper's office.
The lawsuit against "Forum" was filed in early February by senatorial candidate Melee Kermue, based on "damages for injury to reputation." Kermue launched the lawsuit over an article in the paper that reported that he had fled prosecution in the United States, where he was allegedly involved in drug trafficking (see IFEX alert of 7 January 2005).
A hearing in the case was scheduled for the March session of the court, but the judge later changed the date to 24 February. In his ruling, Kaba alleged that the summons for the 24 February hearing was served and that the return was duly signed by the respondent. Fallah, however, maintained that at no time was the paper's management served with a summons to appear in court. He said the newspaper's lawyer, James Verdier, who is currently out of the country, notified the court of his travel plans and that the judge's decision to schedule a hearing in the lawyer's absence was a "manipulation," designed to deny the paper legal representation and thereby silence it.
For further information, contact Jeannette Quarcoopome, Media Foundation for West Africa, P.O. Box LG 730, Legon, Ghana, tel.: +233 21 24 24 70, fax: +231 21 22 10 84, e-mail: [email protected], Internet: http://www.mfwaonline.org
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MISE À JOUR D'ALERTE - LIBÉRIA
Le 17 mars 2005
Administrateurs de tribunal exigent "pot-de-vin" avant réouverture de journal
SOURCE: Fondation pour les Médias en Afrique de l'Ouest (MFWA), Accra
**Mise à jour d'une alerte de l'IFEX du 9 mars 2005**
(MFWA/IFEX) - Les administrateurs du sixième tribunal itinérant de la capitale, Monrovia, exigent 500 dollars libériens (environ 10 $US) de la direction du journal "The Forum" comme condition préalable pour la réouverture de son bureau.
Selon la source la MFWA à Monrovia, les administrateurs devaient procéder à la réouverture du bureau du journal le 11 mars 2005, la direction du journal ayant versé une amende de 200 $US au Trésor Public pour "non-respect d'une ordonnance du tribunal". Les administrateurs ont manifesté leur décision de ne pas rouvrir le bureau à moins que la direction du journal leur "donnent" 500 dollars libériens.
Augustine Fallah, le directeur de publication du "Forum", a déclaré à la MFWA que cette exigence constituait un "pot-de-vin" et un plan délibéré pour réduire le journal au silence.
Le 24 février, le tribunal, présidé par le juge Yussif D. Kaba, avait condamné la direction pour outrages à magistrat pour "non-respect d'injonction" et pour "non comparution" dans une affaire de diffamation contre le journal. Le 4 mars, le tribunal a émis un ordre d'arrestation et demandé au Directeur de la Police nationale du Libéria "d'aider le shérif avec quelques agents afin d'assurer l'arrestation du directeur de publication et son personnel". Le tribunal a également donné l'ordre de la fermeture des locaux du journal.
L'action contre "The Forum" a été intentée début février par Melee Kermue, un candidat à l'élection des sénateurs, qui réclamait "dommages et intérêts pour atteinte à l'honneur". Il s'agissait d'un article publié dans le journal selon lequel l'homme politique aurait fui des poursuites judiciaires intentées contre lui aux Etats-Unis, où il serait impliqué dans une affaire de trafic de stupéfiant (consulter l'alerte de l'IFEX du 7 janvier 2005).
L'audience publique de l'affaire était prévue pour la session de mars du tribunal mais le juge a plus tard programmé l'affaire pour le 24 février. Dans sa décision, le juge Kaba a prétendu que la citation pour l'audience de l'affaire le 24 février avait été signifiée et que le mandat de renvoi avait été signé en bonne et due forme par le(s) répondant(s).
Toutefois, Fallah a soutenu qu'en aucun moment la direction avait été notifiée de la citation à comparaître devant le tribunal. Il a fait savoir que l'avocat du journal, qui est actuellement en déplacement hors du pays, avait informé le tribunal en bonne et due forme de son voyage, et que la décision du juge de citer l'affaire en l'absence de l'avocat était une "manipulation" visant à empêcher le journal de se faire représenter par un avocat et, par ce moyen, de réduire le journal au silence.
Pour tout renseignement complémentaire, veuillez contacter Jeannette Quarcoopome, Fondation pour les Médias en Afrique de l'Ouest, P.O. Box LG 730, Legon, Ghana, tél.: +233 21 24 24 70, téléc.: +231 21 22 10 84, courrier électronique: [email protected], Internet: http://www.mfwaonline.org
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