Algeria: Kafka's the trial in real life

IFEX - News from the international freedom of expression community
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ALERT UPDATE - ALGERIA

6 December 2004

RSF urges courts to end editor Mohammed Benchicou's judicial harassment

SOURCE: Reporters sans frontières (RSF), Paris

**Updates IFEX alerts of 13 August, 25, 17 and 15 June 2004, 12, 9 and 3
September and 27 August 2003**

(RSF/IFEX) - RSF has urged the Algerian justice system to put an end to its
harassment of "Le Matin" editor Mohammed Benchicou, who is already serving a
two-year sentence and could now be convicted in two or possibly three
separate libel cases on 7 December 2004.

"With close to 50 cases [pending], with one trial after another, one lawsuit
after another, hearings adjourned by judges and incomprehensible legal
manoeuvres, Benchicou's legal ordeal is on a par with the absurdities and
nightmarish procedures of the bureaucratic and partisan judicial system
described in Franz Kafka's 'The Trial'," RSF said.

"The authorities have already obtained the closure of 'Le Matin' and the
imprisonment of its editor. The time has come [for them] to consider showing
moderation and clemency," the organisation added.

In one of the pending cases, Benchicou is being prosecuted for "offending
the head of state", namely President Abdelaziz Bouteflika, in an article
entitled, "Time for an Anti-Bouteflika Front", which appeared in the 31
December 2003 edition of "Le Matin". Article 141 of the Criminal Code
provides for up to a year in prison for such a crime. The prosecutor is
seeking a six-month sentence. Benchicou's lawyers pleaded in his defence in
a 30 November 2004 hearing.

In another case, Benchicou is accused of "insulting the president of the
republic" in connection with another article he wrote. And in a third case,
a court in Sidi Mohammed is due to issue a verdict in a case brought against
Benchicou and one of his journalists, Abla Chérif, over an article entitled,
"How I was Tortured", about alleged atrocities by gendarmes in Tkout (90 km
south of Batna, in the Aurès) in May.

The newspaper "Le Soir d'Algérie" reported that several of the victims
travelled from Tkout to Algiers in order to testify at the 24 November
trial, confirming Chérif's account of their mistreatment and torture.

On 14 June, Benchicou began serving a two-year prison sentence for
"violation of currency exchange laws", on the grounds that cash vouchers
were found in his luggage at Algiers airport in August 2003. His sentence
was confirmed in August 2004.

"Le Matin" opposed President Bouteflika during his April re-election
campaign. Previously, in February, Benchicou published a scathing leaflet
about the president entitled, "Bouteflika, an Algerian Imposter".

For further information, contact Séverine Cazes at RSF, 5, rue Geoffroy
Marie, Paris 75009, France, tel: +33 1 44 83 84 84, fax: +33 1 45 23 11 51,
e-mail: [email protected], Internet: http://www.rsf.org

The information contained in this alert update is the sole responsibility of
RSF. In citing this material for broadcast or publication, please credit
RSF.

IFEX - Nouvelles de la communauté internationale de défense de la liberté
d'expression
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MISE À JOUR D'ALERTE - ALGÉRIE

Le 6 décembre 2004

RSF demande aux magistrats algériens de mettre un terme à l'harcèlement
judiciaire de Mohammed Benchicou

SOURCE: Reporters sans frontières (RSF), Paris

**Mise à jour d'alertes de l'IFEX du 13 août, 25, 17 et 15 juin 2004, 12, 9
et 3 septembre et 27 août 2003

(RSF/IFEX) - "Un nombre incalculable d'affaires - sans doute près d'une
cinquantaine -, des procès à répétition, des plaintes à tiroirs, des
audiences ajournées par les magistrats et des procédures incompréhensibles :
l'ancien directeur du quotidien "Le Matin", Mohammed Benchicou, est au coeur
d'une saga judiciaire qui n'est pas sans rappeler "Le procès", le célèbre
roman de Franz Kafka. L'auteur pragois y décrit de manière angoissante les
absurdités d'une justice bureaucratique et partisane aux procédures
cauchemardesques", a déclaré RSF.

"Nous demandons à la justice algérienne de mettre un terme au harcèlement
judiciaire contre Mohammed Benchicou. Les autorités ont déjà obtenu la
fermeture du journal "Le Matin" et l'emprisonnement de son directeur depuis
bientôt six mois. L'heure est maintenant venue de songer à faire preuve de
modération et de clémence".

Le 7 décembre 2004, la justice algérienne devrait rendre au moins deux
verdicts - peut-être trois - dans des affaires de diffamation distinctes
contre le journaliste et directeur de publication Benchicou.

D'après l'un de ses avocats, Maître Bourayou, Benchicou est poursuivi pour
"offense au chef de l'Etat" suite à un article paru dans "Le Matin", le 31
décembre 2003, et intitulé "L'heure d'un front anti-Bouteflika". L'article
141 bis du code pénal prévoit une peine pouvant aller jusqu'à un an de
prison. Le procureur a requis dans cette affaire six mois de prison ferme.
Les avocats de Benchicou ont plaidé à l'audience qui s'est tenue le 30
novembre 2004.

Dans une seconde affaire, Benchicou est poursuivi pour "outrage au président
de la République", cette fois suite à une chronique intitulée "La République
de Fatiha Bouagla" et signée de son nom.

Enfin, le tribunal de Sidi Mohammed doit rendre son verdict dans l'affaire
qui oppose le directeur du journal "Le Matin" et l'une de ses journalistes,
Abla Chérif, au ministère de la Défense. L'affaire concerne la publication,
après les événements de Tkout (à 90 km au sud de Batna, dans les Aurès) en
mai, d'un article titré "Comment j'ai été torturé". La journaliste Chérif y
avait retranscrit des témoignages de personnes ayant été victimes
d'exactions commises par des gendarmes de la brigade de Tkout. D'après le
journal "Le Soir d'Algérie", plusieurs victimes se sont déplacées, le 24
novembre, de Tkout à Alger pour venir témoigner au procès et ont confirmé
les mauvais traitements et les tortures rapportés par la journaliste.

Benchicou purge depuis le 14 juin une peine de deux ans de prison ferme pour
"infraction à la loi régissant le contrôle des changes et les mouvements de
capitaux" à la suite de la découverte de bons de caisse dans ses bagages à
l'aéroport d'Alger, en août 2003. Cette peine avait été confirmée en août
2004.

Lors de l'élection présidentielle d'avril 2004, le quotidien "Le Matin"
avait fait campagne contre le président-candidat Bouteflika. En février,
Benchicou avait publié un pamphlet à l'encontre du président algérien
intitulé "Bouteflika, une imposture algérienne".

Pour tout renseignement complémentaire, veuillez contacter Séverine Cazes,
RSF, 5, rue Geoffroy Marie, Paris 75009, France, tél: +33 1 44 83 84 84,
téléc: +33 1 45 23 11 51, courrier électronique: [email protected],
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d'alerte. En citant cette information, prière de bien vouloir l'attribuer à
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